Según estimaciones recientes de las Naciones Unidas, la población mundial ha llegado aproximadamente a los 8 200 millones de personas. Se proyecta que esa cifra ascenderá a unos 9 600 millones hacia el año 2050, y que alcanzará un máximo cercano a los 10 300 millones alrededor de 2080, para luego iniciar una fase de descenso.
Este panorama, de enorme relevancia para los ámbitos social, económico y ambiental, plantea que el planeta podría enfrentar un cambio de tendencia demográfica hacia finales de este siglo.
Diferencias regionales en el crecimiento y envejecimiento de la población
El patrón de crecimiento y posterior disminución poblacional no será uniforme en todas las regiones del mundo. Por ejemplo, se estima que en Europa del Este la población podría reducirse en aproximadamente un 9 % para el año 2050. En contraste, se espera que África —y en particular países como Nigeria y Tanzania— aporte alrededor del 62 % del crecimiento demográfico mundial hasta 2050.
Este desequilibrio geográfico tendrá implicaciones clave: mientras algunas regiones lidian con el reto del envejecimiento y la reducción poblacional, otras deben afrontar el desafío de sostener dinámicas demográficas elevadas con recursos limitados.
La fecundidad global cae mientras se alarga la vida
Una de las transformaciones más profundas en el escenario demográfico mundial es la disminución de la tasa de fecundidad: actualmente el promedio global es de 2.2 hijos por mujer a lo largo de su vida.
En México, por ejemplo, esta tasa se encuentra en aproximadamente 1.6 hijos por mujer —muy cercana al promedio latinoamericano—, mientras que en Asia Oriental se registra alrededor de 1.1 hijos por mujer. En cambio, en África Central la cifra promedio asciende a 5.5 hijos por mujer.
Al mismo tiempo, el aumento en la esperanza de vida está modificando la estructura etaria de las poblaciones: ya un 10 % de la población mundial tiene 65 años o más, y un 25 % es menor de 15 años.
Estos cambios demográficos —menos nacimientos, más longevidad— configuran desafíos crecientes en ámbitos como el cuidado de la salud, la planeación urbana, los sistemas de pensiones y el mercado laboral.
Salud, envejecimiento y planificación: un triángulo crítico
El estudio destaca que aproximadamente la mitad de la población mundial carece de acceso a servicios de atención primaria de salud (APS) de calidad. Eso significa que no cuentan con un sistema que incluya desde la promoción de la salud y la prevención de enfermedades hasta la rehabilitación y los cuidados paliativos.
La escasez de profesionales de salud capacitados, la sobrecarga del sistema y la infraestructura insuficiente agravan este problema. Mejorar la APS podría prevenir hasta 60 millones de muertes para 2030 y aumentar la esperanza de vida global en unos 3.7 años en promedio.
En este contexto, los países que enfrentan poblaciones más envejecidas requieren mayores inversiones en salud y servicios sociales. Simultáneamente, los que tienen poblaciones más jóvenes —como muchas regiones de África subsahariana— necesitan que su infraestructura crezca de manera paralela al aumento demográfico. Por ejemplo, África subsahariana es la región más joven del mundo —con alrededor del 41 % de su población menor de 15 años—, mientras que en el sur de Europa el 22 % de la población tiene 65 años o más.
¿Por qué es importante “alcanzar” el tope poblacional?
Llegar al volumen máximo de población —y posiblemente hacerlo antes de lo estimado o con un tamaño menor al previsto— podría tener efectos en múltiples ámbitos. Por una parte, supondría una menor demanda global de bienes y servicios, lo cual podría traducirse en una reducción de los impactos ambientales derivados del consumo humano.
Por otra parte, aceptar que el crecimiento quizá ya no sea indefinido invita a repensar políticas de urbanismo, vivienda, empleo, educación y alimentación. Esta nueva etapa demográfica exige que gobiernos, organizaciones internacionales y sociedad civil ajusten estrategias para adaptarse al cambio, en lugar de asumir que se continuará creciendo sin límite.
El mundo se aproxima a un momento decisivo en que la población global podría alcanzar su cúspide hacia el año 2080, y luego entrar en fase de estabilización o reducción. Este cambio no será homogéneo: algunas regiones seguirán expandiéndose, otras se contraerán; algunas tendrán poblaciones muy jóvenes, otras cada vez más envejecidas.
Enfrentar este nuevo escenario requiere anticipación: mejorar la salud, fortalecer la planificación familiar, adaptar los sistemas sociales, y considerar el límite del crecimiento como un punto de partida para reinventar modelos de desarrollo. La señal del “tope poblacional” no es un motivo de alarma, sino una oportunidad para repensar la relación entre población, recursos y bienestar global.
