Empleando el poderoso Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, situado en el Cerro Paranal en la Región de Antofagasta (norte de Chile), un equipo internacional de astrónomos ha logrado capturar una imagen inédita nunca antes registrada. La escena muestra un disco protoplanetario excepcional: se extiende aproximadamente 130 unidades astronómicas (UA) desde la estrella central, con un anillo brillante seguido por un área central vacía que abarca cerca de 50 UA. En esta región interior —que recuerda al “ojo de un huracán cósmico”— emergen brazos espirales, indicativos de la influencia de un objeto masivo que estaría alterando las corrientes de polvo y gas.
Este tipo de configuraciones, con anillos y brazos espirales tan claramente definidos, es muy poco frecuente. De hecho, el Dr. Christian Ginski, líder del estudio y académico de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Galway, destacó que han analizado casi cien discos en formación, pero “rara vez se observa un sistema que coincida tan bien con las predicciones teóricas sobre cómo debería configurarse el entorno de un planeta en gestación”.
El hallazgo es relevante no solo por la posibilidad de que dentro de este disco esté emergiendo un planeta gigante varias veces más masivo que Júpiter, sino también porque permite contemplar el proceso de formación planetaria en vivo, algo que transforma esta región en un laboratorio natural ideal para comprender cómo nacen y evolucionan los sistemas planetarios. Según Ginski, “detecciones como ésta nos acercan un paso más a entender la formación de planetas en general y, en particular, a saber cómo pudo originarse nuestro propio sistema solar en tiempos remotos”.
El rol esencial del Very Large Telescope
Localizado en el Cerro Paranal de Antofagasta, el VLT representa una auténtica obra maestra de la tecnología astronómica internacional. Su extraordinaria aptitud para captar luz infrarroja con una nitidez excepcional ha sido decisiva para revelar detalles del disco que no habrían sido visibles con equipos convencionales.
Ginski añadió que otro factor clave del estudio fue la participación directa de cuatro estudiantes de posgrado de la Universidad de Galway, quienes trabajaron estrechamente en el desarrollo de esta investigación y aportaron valor al equipo.
El equipo de astrónomos es diverso: cuenta con especialistas de Alemania, Reino Unido, Australia, Estados Unidos, Países Bajos, Italia, Chile, Francia y Japón. Para profundizar en este descubrimiento, ya han conseguido tiempo para observaciones adicionales durante el próximo ciclo del Telescopio Espacial James Webb (JWST), con la meta de obtener imágenes más detalladas que confirmen la presencia del posible planeta.
¿Por qué este hallazgo es tan especial?
La estructura del disco —un equilibrio entre polvo y gas— sugiere una interacción activa con un cuerpo en formación. El equipo incluso detectó lo que podría ser “emisión atmosférica tentativa” del objeto, aunque admiten que se necesitan más datos para validarlo.
Si efectivamente se comprobara que un planeta gigante está en pleno proceso de formación, este sistema se convertiría en un escenario científico de primer nivel para estudiar cómo un planeta modela su entorno desde sus primeras fases de vida. Además, resalta el impacto que tiene la astronomía realizada desde Chile, gracias a condiciones ambientales únicas y equipamiento de vanguardia.
El entusiasmo de los involucrados es apabullante. Jake Byrne, uno de los estudiantes participantes, comentó: “Es un momento emocionante para estar involucrado en la teoría de la formación de planetas en la Universidad de Galway… Estoy muy agradecido de formar parte de esto”.
Gracias a la sofisticación del VLT en el desierto de Atacama, se ha logrado una mirada sin precedentes al corazón de un disco protoplanetario, capturando un instante que podría revelar el nacimiento de un gigante gaseoso. Esto no solo ofrece una oportunidad excepcional para estudiar la formación planetaria, sino que también consolida el papel de Chile como epicentro de la astronomía mundial.
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