El enigmático Marte sigue sorprendiéndonos, y recientes investigaciones revelan nuevos secretos que han permanecido ocultos bajo su polvorienta superficie. Un equipo de científicos ha presentado descubrimientos fascinantes sobre el campo gravitatorio del planeta en el Congreso Europlanetario de Ciencias 2024, celebrado en Berlín. Utilizando satélites en órbita para detectar variaciones locales en la gravedad, los expertos han identificado estructuras previamente desconocidas, sepultadas bajo los sedimentos de lo que fue un vasto océano.
Estas formaciones, cuya densidad es notablemente mayor que la del terreno que las rodea (con una diferencia de entre 300 y 400 kilogramos por metro cúbico), han desatado un intenso debate sobre su origen. ¿Podrían ser el legado de antiguos volcanes? ¿O tal vez los remanentes de colosales impactos de meteoritos? El Dr. Bart Root, de la Universidad Técnica de Delft, señaló que “hemos localizado alrededor de veinte estructuras de distintos tamaños en las proximidades del casquete polar norte, y una de ellas tiene una forma curiosa que recuerda a la silueta de un perro”.
Lo más curioso es que, a pesar de su tamaño y densidad, estas estructuras no son visibles en la superficie marciana. Están ocultas bajo una espesa capa de sedimentos que probablemente se acumularon en lo que fue el fondo de ese océano primordial. “Gracias a los datos gravitatorios obtenidos, hemos podido vislumbrar una parte crucial de la historia temprana del hemisferio norte de Marte”, añadió Root, entusiasmado con las implicaciones de este hallazgo.
Pero eso no es todo. El estudio también arroja luz sobre la actividad geológica de Marte en la actualidad, sugiriendo que el manto del planeta podría seguir en movimiento, algo que tiene un impacto directo en Olympus Mons, el gigantesco volcán que ostenta el título de ser el más grande del Sistema Solar. Utilizando datos sísmicos recogidos por la misión InSIGHT de la NASA, junto con observaciones satelitales, los investigadores detectaron una anomalía gravitatoria bajo la meseta volcánica conocida como Tharsis Rise, un área clave en la geología marciana.
Esta anomalía apunta a la existencia de una pluma de magma de proporciones colosales, con un diámetro aproximado de 1,600 kilómetros y ubicada a una profundidad de casi 1,100 kilómetros bajo la superficie. Root explicó que “parece haber una inmensa masa de magma menos densa que está ascendiendo desde las profundidades del manto de Marte”. Esto sugiere que, a pesar de la aparente inactividad volcánica en la superficie, el planeta aún podría estar experimentando movimientos internos significativos, capaces de generar nuevas formaciones volcánicas en el futuro.
Este descubrimiento también pone en tela de juicio una teoría geológica clave: el modelo de isostasia de flexión, que describe cómo la corteza de un planeta se adapta a grandes cambios de carga. Según esta teoría, la inmensa masa de Tharsis Montes debería haber hundido la superficie marciana, pero en lugar de eso, la región se encuentra a una altitud considerablemente más elevada que otras áreas del planeta.
La posibilidad de que Marte siga siendo volcánicamente activo resulta emocionante, ya que abre la puerta a nuevas preguntas sobre la evolución geológica del planeta. Aunque no se han registrado erupciones recientes, la presencia de esta pluma magmática sugiere que podríamos presenciar actividad volcánica en un futuro relativamente cercano, en términos geológicos.
Con el fin de estudiar más a fondo estos hallazgos, los científicos están proponiendo una nueva misión, denominada Martian Quantum Gravity (MaQuis), que utilizaría tecnología avanzada similar a la de las misiones GRAIL y GRACE, encargadas de cartografiar los campos gravitatorios de la Luna y la Tierra, respectivamente. Según la Dra. Lisa Wörner, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), “una misión como MaQuis nos permitiría investigar con mayor profundidad las misteriosas estructuras subterráneas de Marte y entender mejor su dinámica interna”.
Aunque hasta ahora no hay pruebas concluyentes de volcanes activos en la superficie, estos nuevos descubrimientos sugieren que Marte podría ser mucho más dinámico de lo que habíamos supuesto. ¿Qué otros misterios se esconden bajo la capa de polvo rojizo que recubre al Planeta Rojo? Las futuras misiones y el continuo análisis científico podrían proporcionarnos las respuestas.