En la emotiva ceremonia de apertura de los Juegos Paralímpicos de París 2024, cientos de atletas de todo el mundo hicieron su entrada triunfal junto a sus abanderados, mostrando con orgullo los colores de sus respectivas naciones. Entre los participantes que se destacaron en este evento de gran magnitud, varios fueron acompañados por sus fieles compañeros de cuatro patas, perros guías que no solo capturaron la atención de los espectadores, sino también de los usuarios en redes sociales, generando un gran interés y admiración.
Países como Estados Unidos, Israel y Grecia fueron algunos de los que desfilaron junto a estos extraordinarios animales, que forman parte integral de sus equipos paralímpicos. Estos perros de servicio no son simples mascotas; están rigurosamente entrenados para asistir a los atletas que enfrentan discapacidades diversas y necesidades específicas. A menudo, estos perros actúan como los ojos de aquellos que han perdido la visión, alertan a sus compañeros sobre sonidos importantes, tiran de sus sillas de ruedas y, además, ofrecen un apoyo emocional invaluable.
La tradición de que los atletas paralímpicos desfilen acompañados por sus perros guías se remonta a los Juegos Paralímpicos de Pekín 2008. En aquella ocasión, dos perros guías, Lucky y Star, hicieron historia al participar en la ceremonia de apertura. Lucky fue el guía de Ping Yali, quien en esa edición se llevó una medalla de oro, mientras que Star acompañó a Li Duan, una atleta especializada en salto de longitud. Desde entonces, esta práctica se ha convertido en una costumbre que simboliza la unión y el apoyo incondicional entre el atleta y su perro guía.
La historia de Anastasia y su perro guía
Este año, en la capital francesa, una joven atleta paralímpica llamada Anastasia Pagonis, que representa a Estados Unidos, ha conmovido a muchos con su historia. Desde los 11 años, Pagonis comenzó a notar un rápido deterioro de su visión debido a una retinopatía autoinmune. Para cuando cumplió 14 años, había perdido completamente la vista, según relata la revista oficial de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos, Olympics.
En una entrevista, Anastasia Pagonis compartió que, tras quedarse ciega, sintió que sus sueños se desvanecían. Cada día se convirtió en una batalla constante por levantarse de la cama y encontrar un propósito en un mundo en el que ya no podía ver. “Caí en una profunda depresión, tenía pensamientos suicidas, sufría de ansiedad extrema, depresión y trastorno por estrés postraumático. Era demasiado para soportar”, confesó.
Sin embargo, la llegada de Radar, su perro guía, marcó un punto de inflexión en su vida. La presencia de este labrador retriever de pelaje dorado trajo consigo un rayo de esperanza y una nueva razón para seguir adelante. Gracias a Radar, Pagonis recuperó su libertad e independencia, sintiéndose transformada en una persona completamente distinta.
En una entrevista con la cadena NBC News, Anastasia Pagonis detalló cómo, a través de la nueva oportunidad que le brindó Radar, redescubrió su pasión por la natación. En los primeros años tras recibir a su perro guía, comenzó a participar en diversas competiciones nacionales en Estados Unidos, aunque en ese momento no consideraba la posibilidad de competir en los Juegos Paralímpicos.
No fue hasta que descubrió la existencia de estas competencias cuando se dio cuenta de que no estaba tan lejos de las marcas necesarias para participar. Así, a los 17 años, Pagonis hizo su debut en los Juegos Paralímpicos de Tokio 2021, siempre acompañada por Radar, quien se ha convertido en su apoyo inseparable tanto dentro como fuera del agua.
La función de los perros guías
Según la Guide Dog Foundation, una organización fundada en 1964 con la misión de entrenar a perros guías, Radar fue sometido a un riguroso entrenamiento para aprender a guiar en línea recta y a encontrar caminos despejados, permitiendo que su compañera pueda caminar sin tropezar con obstáculos. Antes de formar equipo con Anastasia Pagonis, Radar participó en numerosos eventos y se expuso a diversos entornos para completar su formación como perro guía.
Este labrador retriever no solo sabe llevar a Pagonis hasta la piscina, sino que también le brinda un apoyo emocional crucial antes de cada competencia, ayudándola a mantener la calma y la concentración antes de sumergirse en el agua.
La atleta paralímpica ha compartido su día a día en redes sociales, donde no solo ha destacado como una gran competidora, sino también como una figura popular en plataformas como Instagram y TikTok, donde miles de seguidores siguen su historia.
La organización de los Juegos Paralímpicos reconoce la importancia de los perros guía, considerándolos como compañeros esenciales para los atletas. Por esta razón, la tradición de desfilar junto a estos fieles amigos se ha mantenido viva, convirtiéndose en un símbolo de la estrecha relación y el apoyo que brindan a sus dueños durante los desafíos más exigentes de su carrera deportiva.