China comenzó a restringir las exportaciones de dos elementos clave en la industria de semiconductores, esto a medida que se intensifica su guerra de microchips contra Estados Unidos.
Según los nuevos controles, se necesitarán licencias especiales para exportar galio y germanio del país asiático, la segunda economía del mundo.
Esos elementos son utilizados en la producción de chips y también tienen usos militares.
Además de EE.UU., tanto Japón como Países Bajos -donde se encuentra el productor clave de chips ASML- han impuesto restricciones a las exportaciones de la tecnología de chips hacia China.
“El momento de este anuncio por parte de China no es coincidencia, dadas las restricciones a las exportaciones anunciadas por Países Bajos, entro otros”, le dijo a la BBC Colin Hamilton, de la firma de inversión BMO Capital Markets.
“Muy sencillamente, si no nos dan sus chips, nosotros no les daremos los materiales para producir esos chips”, comentó.
El Arsenurio de galio, un compuesto de galio y arsénico, se usa para la fabricación de chips de computadora de alta frecuencia, así como en la producción de diodos de emisión de luz (LED) y paneles solares.
Un número limitado de compañías en el mundo producen arsenurio de galio de la pureza necesaria para ser usado en componentes electrónicos, según la CRMA.
El germanio también se usa en la fabricación de microprocesadores y paneles solares. También se usa en los lentes de visión que son “claves para el ejército”, señaló Hamilton.
Alternativas
Aunque China es el principal exportador de galio y germanio, existen sustitutos para estos materiales en la producción de componentes como chips de computadoras, señaló la consultora Grupo Eurasia.
También hay instalaciones de minería y procesamiento activas localizadas por fuera de China, añadió el grupo.
La consultoría resaltó las similitudes de este episodio con las restricciones que China puso a las exportaciones de minerales de tierras raras hace más de una década.
En ese momento surgieron más exportadores y en menos de diez años el dominio de China sobre el suministro de minerales de tierras raras cayó del 98% al 63%, según lo estimado por el Grupo Eurasia.
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“Esperamos ver el desarrollo y explotación de fuentes alternativas de galio y germanio, así como una intensificación de los esfuerzos para reciclar estos productos e identificar alternativas más disponibles”, dijo a la BBC Anna Ashton, de Grupo Eurasia.
“Eso no sólo será el resultado de la decisión de China de restringir las exportaciones”, indicó. “Es el resultado de las expectativas de una demanda creciente, la intensificación de la competencia y desconfianza geoestratégica, así como la documentada voluntad de China de restringir importaciones y exportaciones en aras de objetivos políticos y estratégicos”.
En octubre, Washington anunció que exigiría licencias a las empresas exportadoras de chips a China que utilizaran herramientas o software estadounidense, sin importar dónde fueran fabricados en el mundo.
China frecuentemente ha acusado a EE.UU. de “hegemonía tecnológica” en respuesta a los controles a las exportaciones impuestos por Washington.
En meses recientes, Pekín también impuso restricciones contra las empresas estadounidenses con vínculos con el ejército de EE.UU., como la empresa aeroespacial Lockheed Martin.
Entretanto, los gobiernos en Occidente han hablado de la necesidad de un “destete” de China, en el sentido de no ser tan dependientes del país asiático tanto para materias primas como para productos terminados.
Sin embargo, la diversificación de cadenas de suministro y el desarrollo de la capacidad de minar y luego, crucialmente, procesar metales como el galio y el germanio tomará años.
Los países ricos en minerales, como Australia y Canadá, ven la crisis de materiales como una oportunidad a largo plazo.
