Un equipo internacional de astrónomos, con la participación destacada de científicas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ha identificado un exoplaneta de dimensiones similares a las de la Tierra. Este planeta, denominado SPECULOOS-3 b, se encuentra a aproximadamente 55 años luz de nuestro planeta y orbita una estrella enana ultrafría, significativamente más tenue y fría que el Sol.
Características del Exoplaneta y su estrella anfitriona
SPECULOOS-3 b completa una órbita alrededor de su estrella en tan solo 17 horas terrestres, lo que indica una proximidad extrema a su astro. Se presume que está en rotación sincrónica, mostrando siempre la misma cara a su estrella, resultando en un hemisferio perpetuamente iluminado y otro en constante oscuridad.
La estrella anfitriona, una enana roja con una edad estimada de 7,000 millones de años, es notablemente más longeva que el Sol. Se estima que podría tener una vida útil de hasta 100,000 millones de años, lo que la convierte en un objeto de estudio valioso para comprender la evolución estelar y planetaria a largo plazo.
Condiciones superficiales y potencial científico
A pesar de su tamaño similar al de la Tierra, SPECULOOS-3 b presenta condiciones extremas que lo hacen inhóspito para la vida tal como la conocemos. La intensa radiación de su estrella lo ha despojado de su atmósfera, dejando una superficie rocosa expuesta, comparable a la de Mercurio pero bajo condiciones aún más severas.
Sin embargo, estas características extremas ofrecen una oportunidad única para los científicos. La cercanía del planeta y su falta de atmósfera permiten estudios detallados de su superficie mediante telescopios avanzados como el James Webb. Estos estudios podrían revelar información sobre la geología de planetas rocosos fuera de nuestro sistema solar y ofrecer pistas sobre la formación y evolución de tales cuerpos celestes.
Metodología del descubrimiento y colaboración internacional
El hallazgo de SPECULOOS-3 b fue posible gracias a observaciones realizadas en 2021 con el telescopio SAINT-EX, ubicado en el Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir, en Baja California, México. Este esfuerzo fue complementado por observaciones del telescopio Artemis, parte de la red SPECULOOS, situado en las Islas Canarias.
El equipo utilizó el método de tránsito para detectar el exoplaneta, observando disminuciones periódicas en la luminosidad de la estrella causadas por el paso del planeta frente a ella. Este método ha demostrado ser eficaz para identificar planetas en órbitas cercanas a sus estrellas anfitrionas.
La astrónoma Yilen Gómez Maqueo Chew, de la UNAM, destacó que este es el segundo sistema planetario descubierto alrededor de una estrella enana ultrafría, siendo el primero TRAPPIST-1, identificado en 2016. Este descubrimiento resalta la diversidad de sistemas planetarios existentes y la importancia de estudiar diferentes tipos de estrellas y planetas para comprender la formación y evolución del universo.
