El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) ha dado a conocer una imagen sin precedentes que ha sido calificada por la propia institución como una auténtica obra maestra galáctica. Se trata de la fotografía más detallada jamás capturada de una galaxia, y destaca no solo por su nitidez, sino por incorporar una paleta de más de mil colores diferentes. Esta cifra representa una diferencia abismal respecto a las imágenes espaciales convencionales, que apenas muestran unas cuantas tonalidades. En este caso, cada color individual proporciona datos valiosos sobre las distintas estructuras y elementos internos que componen la galaxia en cuestión.
La protagonista de esta hazaña es la Galaxia del Escultor, también conocida como NGC 253, una de las galaxias espirales más brillantes que se pueden observar desde la Tierra. Su popularidad entre los astrónomos no es casualidad: se encuentra a tan solo 12 millones de años luz de distancia de la Vía Láctea, lo cual, en términos del cosmos, se considera bastante cercano. Esta proximidad la convierte en un objeto de estudio ideal para analizar tanto a nivel micro, por sus componentes individuales, como a nivel macro, al permitir una visión integral de su estructura y dinámica.
Gracias a esta nueva observación, los científicos lograron detectar alrededor de 500 nebulosas planetarias —zonas ricas en gas y polvo formadas por estrellas similares al Sol en sus etapas finales—, lo cual representa un salto impresionante respecto a investigaciones anteriores. Hasta ahora, en galaxias cercanas como esta, rara vez se superaban las 100 detecciones de este tipo. Con esta hazaña, se ha establecido un nuevo récord en cuanto a la cantidad de hallazgos dentro de una misma galaxia, lo que demuestra el nivel de resolución alcanzado.
El secreto detrás de esta asombrosa fotografía radica en los colores. Aunque muchas personas creen que las imágenes del universo tienen tonos naturales, lo cierto es que la mayoría de las capturas hechas por telescopios son originalmente en blanco y negro. Esto se debe a que los instrumentos astronómicos registran la luz en distintas longitudes de onda, y no en el espectro visible como lo hace el ojo humano. Por eso, para crear imágenes coloridas, los expertos utilizan filtros especiales que asignan tonalidades a determinadas longitudes de onda, haciendo visible información que de otro modo sería imposible de percibir, como los rayos ultravioleta o la radiación infrarroja.
Los colores, por tanto, no solo embellecen la imagen, sino que tienen un papel crucial en la interpretación científica. Permiten comprender cómo se comportan los componentes de una galaxia, como las estrellas, el polvo y el gas, al reflejar o emitir luz en distintos tonos. Cuantos más matices se logran capturar, mayor es la comprensión sobre la estructura interna y la evolución de estos colosos cósmicos, según explican los expertos del ESO.
Para crear esta fotografía inédita de la Galaxia del Escultor —también llamada “la galaxia de la moneda de plata” por su forma redondeada y brillante—, los investigadores utilizaron el espectrógrafo MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer), que forma parte del telescopio VLT (Very Large Telescope), ubicado en el Cerro Paranal del desierto de Atacama, en Chile. A diferencia de las cámaras tradicionales, MUSE no se limita a capturar imágenes en píxeles, sino que descompone la luz de cada uno de esos puntos para analizar su espectro completo.
Este instrumento ha sido clave para la astronomía moderna gracias a su altísima sensibilidad y a su localización estratégica en uno de los cielos más despejados del mundo. Su capacidad de analizar el espectro de la luz ha abierto nuevas puertas para investigar cómo se forman y evolucionan las galaxias, al permitir distinguir entre diferentes tipos de estrellas, gases y estructuras internas.
El éxito de esta imagen no solo radica en la tecnología utilizada, sino también en el minucioso trabajo de los investigadores. Para lograr una resolución sin precedentes, los astrónomos combinaron más de 100 exposiciones distintas, capturadas en secciones que cubrían el total del área observable de la galaxia. Esta técnica de mosaico permitió aislar componentes específicos como el gas o las estrellas, sin perder de vista el diseño general de la galaxia.
Los resultados completos de esta investigación han sido publicados en la revista científica Astronomy & Astrophysics, y marcan un nuevo hito en la exploración del universo profundo. Esta imagen no solo es un logro estético, sino una herramienta poderosa para seguir desentrañando los secretos del cosmos.
