Un estudio reciente arroja una sombría perspectiva para los pingüinos emperador de la Antártida, icónicas aves que se enfrentan a una amenaza inminente de extinción. El año pasado, estas aves emblemáticas experimentaron un dramático fracaso en su reproducción debido a los niveles récord de pérdida de hielo marino, y las consecuencias podrían ser devastadoras para su supervivencia.
A nada de la extinción los pingüinos emperador
El hielo marino desempeña un papel esencial en la vida de los pingüinos emperador. Estas aves únicas se reproducen, ponen sus huevos y crían a sus polluelos en hielo marino, que está unido a la tierra. Sin embargo, los niveles de hielo marino en la Antártida alcanzaron su punto más bajo el año pasado, especialmente en la región del Mar de Bellingshausen al oeste de la Península Antártica, donde algunas áreas experimentaron una pérdida total del 100%.
De las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas en la región del Mar de Bellingshausen, todas excepto una experimentaron lo que probablemente fue un fracaso total de la reproducción debido a la pérdida de hielo marino, según un estudio publicado en Nature Communications Earth & Environment. Las imágenes por satélite mostraban claramente que el hielo marino se había roto antes de que los polluelos pudieran sobrevivir por sí mismos.
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Este evento sin precedentes marcó un hito alarmante en la historia de la reproducción de los pingüinos emperador. Aunque hubo casos aislados de fracasos “catastróficos” en la reproducción debido a la pérdida de hielo en la Antártida desde 2009, este es el primer incidente documentado de fallos generalizados a nivel regional.
Los científicos también advierten que si las tasas actuales de calentamiento global continúan, más del 80% de las colonias de pingüinos emperador podrían estar al borde de la extinción para el año 2100, lo que significa que su población será insuficiente para mantenerse.
El declive de los pingüinos emperador es un reflejo del cambio climático en curso. Durante décadas, el hielo marino de la Antártida había estado aumentando, pero desde 2015, la región ha experimentado cuatro años de la menor extensión de hielo marino en 45 años de registros por satélite. Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en esa zona se vieron afectadas por la pérdida parcial o total de hielo marino.
La pérdida de hielo marino es solo una parte de la amenaza que enfrentan los pingüinos emperador. La ralentización de las corrientes oceánicas, el deshielo de los glaciares y las plataformas de hielo también contribuyen al deterioro del hábitat antártico.
Los investigadores instan a tomar medidas inmediatas para proteger a estas aves vulnerables. Esto incluye restringir el acceso a las colonias que rara vez son visitadas por investigadores y turistas, con el objetivo de minimizar las interrupciones y la contaminación. Además, se busca reclasificar a los pingüinos emperador de “casi amenazados” a “vulnerables” en las listas de especies en peligro.
Para los pingüinos emperador, el tiempo apremia. Los expertos enfatizan que la mayor amenaza es el cambio climático global. A medida que el calentamiento global continúa afectando a la Antártida, el hielo marino seguirá disminuyendo, lo que podría llevar a un futuro desolador para estas icónicas aves y todo el ecosistema antártico.
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Los científicos y defensores del medio ambiente hacen un llamado urgente a la acción climática para evitar la extinción de los pingüinos emperador y preservar la biodiversidad de la región.