Nikola Tesla, el genio que inspiró al multimillonario Elon Musk

Nikola Tesla falleció de un infarto de miocardio el 7 de enero de 1943 en la habitación del hotel donde vivía, y a su funeral asistieron miles de personas que desbordaron la Catedral de San Juan el Divino en Nueva York.

Quizás la definición que mejor le cabe a la obra este ingeniero nacido en Croacia, colaborador y luego rival acérrimo de Thomas Alva Edison, sea la que acuñó no hace mucho la responsable de la exposición “Nikola Tesla: el genio de la electricidad moderna”, Elisa Durán, quien resumió su legado: “Tesla inventó el Siglo XXI”.

Con tantos logros tecnológicos en su haber se podría suponer que a los 86 años, cuando murió, Tesla, acumulaba una importante fortuna, producto de las patentes de sus inventos.

Sin embargo, llegó al final de su vida casi desamparado, sobreviviendo en el cuarto de un hotel de baja categoría desde cuya ventana alimentaba a las palomas.

Tesla murió siendo un hombre pobre, lo que más de medio siglo después encierra otra paradoja, porque su apellido, “Tesla”, suena en todo el mundo como sinónimo de riqueza por obra de otro hombre, el sudafricano Elon Musk, dueño de una de las fortunas más grandes del planeta, en gran parte gracias precisamente a Tesla.

Para dar una idea de la fortuna de Musk –que además de Tesla, posee entre otras empresas SpaceX y recientemente compró la red Twitter– se puede decir que, de acuerdo con el índice de multimillonarios de la agencia Bloomberg, el año pasado dejó de ser la persona más rica del mundo, posición de la que fue desplazado por el magnate francés, Bernard Arnault, debido a que perdió 140.000 millones de dólares en apenas doce meses debido al derrumbe de las acciones de sus compañías luego de la compra de Twitter.

A 80 años de su muerte, Nikola Tesla se sorprendería de esta comunión de su apellido con el dinero, porque en vida su capacidad para los negocios fue siempre inversamente proporcional a su genialidad para los inventos.

Nikola y el gato

Nikola Tesla nació en Smiljan, la actual Croacia –por entonces territorio del imperio austríaco-, el 10 de julio de 1856.

Cierto o falso, él mismo contaría que su interés por la energía eléctrica se debió a un episodio temprano de su vida. Según su relato, cuando tenía tres años acarició el lomo de un gato y se sorprendió porque el roce de su mano produjo una lluvia de chispas. Corrió a decírselo a su padre, el hombre le explicó que lo mismo pasaba con los árboles durante una tormenta, se producía electricidad.

Ese interés lo llevó a inscribirse a los 17 años en la Universidad Politécnica de Graz, en Austria. Luego contaría que por esa época se propuso una meta: inventar una manera que permitiera que todo el mundo tuviera energía gratis.

Trabajó primero en Viena y luego en Paris, donde consiguió que lo tomaran en la Compañía Edison. Si jefe de entonces, Charles Batchelor, quedó maravillado por las ideas de Tesla y decidió enviarlo a Nueva York, donde Nikola desembarcó en 1884 llevando una cita fijada con el dueño de la compañía, Thomas Alva Edison, y una carta de recomendación de Batchelor dirigida a Edison donde decía: “Conozco a dos grandes hombres, y usted es uno de ellos. El otro es el joven portador de esta carta”.

El joven portador tenía por entonces 28 años.

“La guerra de las corrientes”

Edison contrató a Tesla de inmediato, sin saber que esa colaboración inicial que unió al veterano inventor con el “joven portador” de las cartas de recomendación pronto se transformaría en una guerra de ideas y también de intereses.

Ese enfrentamiento pasaría a la historia de la ciencia como “la guerra de las corrientes”. Edison había introducido la corriente continua y –orgulloso de su invento y de los beneficios que le otorgaba– no quería siquiera oír de una posible innovación.

Tesla, en cambio, pronto propuso cambiarla por la corriente alterna –la misma que utilizamos hoy– como un sistema superador y más seguro.

Al principio fue una batalla despareja, porque Tesla dependía del apoyo de Edison para poner en práctica su propuesta.

Edison recorrió los Estados Unidos de punta a punta con un verdadero “show” para demostrar que la corriente alterna de Tesla era peligrosa. En el empeñó no vaciló en electrocutar animales frente al público. Así mató por electrocución a perros, gatos y hasta a un elefante.

Además, se negó a pagarle a Testla la cifra de 50.000 dólares que le había prometido al contratarlo para que desarrollara su invento. Y lo hizo burlándose del joven cuando se la reclamó: “Cuando llegues a ser un norteamericano cabal, estarás en condiciones de apreciar una buena broma yanqui”, le dijo.

Inventos y fracasos

Harto de los desaires de Edison, en 1886 Tesla le alejó de la compañía para fundar la suya, a la que llamó Tesla Electric Light & Manufacturing.

No le fue bien, porque los inversores que había conseguido se opusieron a su proyecto de desarrollar un motor de corriente alterna. Como el dinero era de ellos y Tesla solo había puesto su nombre y sus ideas en la empresa, lo terminaron echando.

Dispuesto a seguir adelante, el todavía joven Nikola trabajó un año como obrero, ahorrando hasta el último dólar, para poder llevar adelante otra idea que tenía, la de construir un motor de inducción sin escobillas, alimentado con corriente alterna.

Presentó el artilugio en 1888 en el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos y se ganó la admiración de sus colegas, al tiempo que ya emprendía otra idea: desarrollar una nueva bobina. Eso lo llevó a trabajar en los laboratorios de Westinghouse, donde pudo avanzar con otra idea: sistemas polifásicos para transmitir la corriente alterna a larga distancia.

También elaboró la propuesta que le permitió a la compañía obtener el suministro de energía eléctrica a la ciudad de Buffalo mediante un sistema hidroeléctrico que aprovechaba las aguas de las cataratas del Niágara.