La temporada 2024 de la NFL, la liga de fútbol americano, está a punto de comenzar, y lo hará el próximo jueves con una serie de cambios significativos en sus reglas. Entre las modificaciones más destacadas se encuentran aquellas relacionadas con el kickoff (la patada de inicio), la prohibición del ‘hip-drop tackle’ (derribo tomado desde la cadera), y la ampliación de las jugadas que pueden ser revisadas por los árbitros.
Históricamente, la jugada del kickoff ha sido una de las más peligrosas en el fútbol americano, ya que presenta un riesgo de lesión entre tres y cinco veces mayor que otras jugadas, tanto para los jugadores ofensivos como para los defensivos, debido a la alta velocidad con la que estos colisionan. Esta preocupación ha sido respaldada por datos de la NFL.
Como resultado, la temporada pasada registró la menor cantidad de regresos de patada en la historia de la liga, con solo el 21 por ciento del total de patadas devueltas. Esto convirtió al kickoff en una jugada casi protocolaria, perdiendo gran parte de la emoción que normalmente la caracteriza.
En mayo pasado, la NFL anunció una serie de cambios destinados a hacer que el kickoff vuelva a ser una jugada espectacular, sin incrementar los riesgos de lesión para los jugadores.
Con la nueva regla, el pateador realizará el kickoff desde la yarda 35, mientras que sus 10 compañeros se alinearán en la yarda 40 del equipo contrario. El equipo que recibe deberá tener al menos nueve jugadores posicionados entre las yardas 35 y 30 de su propio campo, mientras que los otros dos jugadores esperarán para regresar la patada. Esta corta distancia de entre cinco y 10 yardas reducirá la velocidad de las colisiones, disminuyendo así el riesgo de lesiones.
Ni los jugadores ofensivos ni los defensivos podrán moverse hasta que uno de los dos jugadores ubicados en la zona de aterrizaje (el espacio entre la yarda 1 y la yarda 20) reciba el balón para devolver la patada.
Según esta nueva normativa, si la patada no supera la yarda 20 o sale del campo antes de ese punto, el equipo que recibe iniciará su ataque desde la yarda 40 de su propio campo. Si el balón sale por la línea de fondo o por la línea lateral de la zona de anotación, el ataque comenzará en la yarda 30. En caso de que el balón rebote en la zona de aterrizaje y, en su impulso, llegue a la zona de anotación, la ofensiva empezará su jugada desde la yarda 20.
Rich McKay, director ejecutivo de los Atlanta Falcons y miembro del comité de competición de la NFL, ha afirmado que, gracias a estos cambios, se espera que durante la temporada 2024 se devuelvan entre el 50 y el 60 por ciento de las patadas de salida, un aumento considerable en comparación con temporadas anteriores.
Este cambio también implica que las patadas cortas, aquellas diseñadas para intentar una rápida recuperación del balón, solo podrán ser ejecutadas en el último periodo del juego y únicamente si el equipo que realiza la patada va perdiendo en el marcador.
¿Qué es la regla del ‘hip-drop tackle’?
Otro cambio significativo para la temporada 2024 es la prohibición del ‘hip-drop tackle’, una técnica de tacleo que implica sujetar al jugador ofensivo desde la cintura, generalmente por detrás, y dejar caer el peso del jugador defensivo mientras gira, lo que aumenta el riesgo de lesiones graves en los tobillos y rodillas del oponente.
Jeff Miller, ejecutivo de la NFL, señaló que este tipo de derribo resultó en lesiones graves para 15 jugadores durante las 230 ocasiones en que se utilizó esta técnica en la temporada 2023. Con la nueva regla, cualquier ejecución de este tacleo durante la temporada 2024 será penalizada con un castigo de 15 yardas y concederá un primer intento automático al equipo ofensivo.
Revisión de Jugadas
En cuanto a la revisión de jugadas, la temporada 2024 incluirá dos nuevas situaciones que podrán ser revisadas por los árbitros, aunque la decisión final quedará a su criterio.
La primera situación que podrá ser revisada se refiere al límite de tiempo que tiene el quarterback para lanzar un pase, o si ya había caído al suelo antes de soltar el balón. La segunda situación permite que los equipos tengan derecho a un tercer reto de revisión si han acertado en al menos uno de los dos retos previos que se les otorgan al inicio del partido.