La colaboración internacional Cosmos-Web —parte del proyecto Cosmos (Cosmic Evolution Survey)— acaba de presentar el mapa más detallado y vasto del universo jamás realizado. Gracias a observaciones capturadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), se ha elaborado un extenso catálogo que abarca cerca de 800 000 galaxias, abarcando casi la totalidad de la historia del cosmos.
El propósito principal de este proyecto fue construir un campo profundo del universo con una amplitud mucho mayor que las imágenes anteriores, incluyendo el famoso Campo Ultraprofundo del Hubble. Como explica Caitlin Casey, astrónoma de la Universidad de California en Santa Bárbara y codirectora de Cosmos-Web, comparar esta imagen con la del Hubble es como pasar de una simple hoja de papel a un mural de 4×4 metros; mismo nivel de detalle, pero con una escala física muy superior.
Una mirada casi completa al cosmos primigenio
La instantánea compuesta de Cosmos-Web nos retrotrae aproximadamente 13 500 millones de años, es decir, a una época casi tan temprana como los orígenes mismos del universo, estimado en unos 13 800 millones de años. Este mapeo cubre un impresionante 98 % del tiempo cósmico, ofreciendo una visión casi integral del proceso evolutivo desde los albores del universo.
Además de localizar galaxias, el proyecto busca entender sus contextos ambientales: densidades, distribuciones, vacíos y agrupaciones. Como destaca Casey, conocer los espacios aislados y los cúmulos galaxiales revela mucho más que identificar objetos aislados: agrega significado al relato de cómo y dónde surgieron las primeras estructuras cósmicas.
Datos que desafían teorías
Gracias al espejo de 6.5 m del JWST (frente a los 2.4 m del Hubble), los astrónomos esperaban ver galaxias en los primeros 500 millones de años después del Big Bang, aunque sabían que serían escasas. La sorpresa llegó al descubrir alrededor de 10 veces más galaxias en esas distancias que lo previsto, además de agujeros negros supermasivos precoces.
Estos datos ponen en jaque el modelo cosmológico actual. Las galaxias produjeron luz e hidrógeno ionizado tan pronto tras el Big Bang que desafían los tiempos de formación estelar previstos. Para que se generen estrellas con mil millones de masas solares en solo 400 millones de años, algo no cuadra con los modelos actuales. Casey afirma que “no sabemos cómo logró formarse todo tan pronto”.
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